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局域网是在某一区域内的，而广域网要跨越较大的地域，局域网可以实现文件管理、应用软件共享、打印机共享、扫描仪共享、工作组内的日程安排、电子邮件和传真通信服务等功能。
广域网与局域网相比有如下特点：
⑴ 局域网一般分布一个较小的地理范围内。而广域网则分布在一个地区、一个国家乃至全球范围。
⑵ 局域网结构简单，而广域网结构复杂并且多样化。
局域网通信所选用的通信介质通常是专用的同轴电缆、双绞线和光纤等专用传输介质。广域网通信所选用的通信介质通常是公用线路。
⑶ 局域网通信通常采用的是数字通信方式，而广域网通信通常采用模拟通信方式，或借助卫星利用微波通信；还可以使用光纤通信系统实施光纤远程高速信息通信。局域网数据在线路上没有路径选择问题，而广域网数据在线路上必须进行路由选择处理。
⑷ 局域网信息传输延时小，信息响应快，所以，局域网的通信管理相对简单。广域网信息传输时延大，远程通信要配置功能较强的计算机或通信设备，而且各种通信软件和通信设备的配置与管理也比局域网复杂。
⑸ 局域网信息传输效率高，传输误码率低。广域网信息传输误码率要比局域网信息传输误码率高得多，因此广域网通信必需具有完善的错误校验与纠错能力。
⑹ 局域网的服务对象是一个或几个拥有网络管理和使用权的特定用户，它不是一种公用的或商用的设施。广域网不仅具有专用服务特性，它还具有公用服务特性。所以，在数据信息的安全保密性、防止非法用户使用、防止网络犯罪方面，对广域网络要求非常高。
⑺ 局域网和广域网都具有共同的网络功能特性。但从整体上分析，局域网与广域网的侧重点是不一样的。局域网侧重共享信息的处理，而广域网侧重的是信息准确无误、安全的传输。
⑻ 局域网投资少，不需要很高的运行费用。广域网不仅建设投资大、周期长，而且需要高额的运行费用。
广域网（WAN，wide area network）是在一个广泛范围（一个城市、国家、全球）建立的计算机通信网。局域网（LAN）是指在某一区域内（办公室，公司，学校）由多台计算机互联成的计算机组