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一般来说，无论是硕士生还是博士生，都没有严格设定的学习年限，学生只要修满学分即可毕业，研究生培养过程中的选课、实习和论文写作等各个环节均折合成相应学分加以量化。由于研究生在选课方面有很大的自主权，美国大学里年级和班级的概念也不明显。
从理论上说，全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，通常可在 2至3年内获得硕士学位，而在职生的学习年限要长一些。当然，这并不表示美国的研究生就容易毕业。一方面，研究生课程要求较高，不容易过关，而且只要注册就不能随意退学。另一方面，研究生院为了保证培养质量，也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。
在美国，研究生一般要修满24个学分，一些名校甚至会要求学生修满30个学分，完成一门课程能够拿到一到两个学分，但这要看学生的考试成绩，成绩为C就不能获得学分，A和B能够获得不同的学分，因此不要只求及格就行，最好能够达到B以上的分数。学分课程主要集中在专业课程上，大约占到百分之八十以上，剩下还有一些通识课程和基础课程供学生选修，为了能够顺利拿到学分，学生可以选择自己感兴趣的课程，或者比较容易的课程。不过课程选择也是一项技术含量极高的事，由于老师的授课方式、考察方式不同，很可能出现适得其反的效果。所以在选择选修课之前，最好提前问问学长，哪些课程比较容易得到学分。
有的学生学习能力强，可能在一年半时间内就能完成两年的学分课程，因此他也能够提前毕业，提前参加工作。有的学生如果出现挂科现象，那么将非常影响他毕业的进度，可能需要再多学习半年甚至一年。
有的美国硕士项目本身学习时间就很短，比如法律硕士，课程一年，实际学习时间仅仅只有九个月。还有商科研究生，美国商科专业的学制一般为1年，而其中的金融、会计等最快可用9个月修完所有课程，取得学位。
另外，希望申请美国研究生的同学也要知道，相比中国的考研难度，进入研究生院不算太难，但也并非像中国研究生那样，意味着入学后就可以高枕无忧。美国研究生院通常对学生要求很严，学业负担很重。许多课程虽然是零起点，但教学进度很快，一个星期的教学内容往往相当于本科阶段同样课程一两个月的教学内容。老师除了给学生布置 大量的阅读任务外，还隔三差五地考试或是要求学生提交论文。
美国是学分制的，所以没有绝对的一年或者两年的说法，研究生一般是40-60个学分，依据专业而定。所以你只要学分修满就可以毕业，如果除开春秋两学期，夏季也读summer修学分的话，会快很多，有学生一年半读完的，不过大多数是两年的时间。
一般 ；两年到两年半
1、参加考试
一定要根据各自的英语程度制定出考试计划。基础较好的朋友应该采取先考gre（gmat），后考toefl的策略，因为后者的成绩有效期只有两年，而gre（gmat）却长达5年。而对于一般的人来说，先突破toefl来得要容易一些，有利于按梯度增加词汇量。
2、选择学校
如果选择的学校失误的话，很可能导致条件优越却停滞不前的情况出现。下面的建议可以在很大的程度上避免这种情况的发生。
（1）在进行选择之前，有许多因素就必须考虑在内。
首先是要对自己的英语水平了然于心，并根据实际情况对学进行选择。
为了避免出现专业不对口的情况出现，需要对学校的教学水平、科研水平、专业设置等等情况进行全面考察。
了解该学校的入学要求、录取标准、竞争是否激烈、申请入学的截止日期……从客观的角度估计自己是否符合其录取条件。美国的许多大学对外国学生入学都有非常具体的要求和限制，这些都是必须注意到的地方。
出国留学期间最重要的就是你的经济基础，所以对这一点的重视程度在很大程度上决定了你的留学是否能够进行到底。不但要了解学校的各种费用及经济资助情况，还要注意申请经济资助的条件和要求，把这些情况与自己的实际进行比较后再下判断。
最后，随便注意一下学校所在地的气候、风俗习惯等能否适应自己，这关系到是否能在外面健康的生活下去。
（2）选择学校的途径
国家教委外事局、北京图书馆、北京美国大使馆文化处、京广大厦28层，这些单位里都存有美国院校向该单位长期寄送的“学校介绍”。除此之外，还可以参考以下的图书： 《美国大学与学院》、《学院选择指南》、《美国学院手册》、《 美国大学费用手册》、《学院蓝皮书》、《助学金、奖学金年鉴》、《研究生课程名录》、《资料索引》、《美国大学世界指南》、《美国大专院校教员名录》、《petersons研究生课程年鉴指南》、《留学美国指南》、《美国院校比较指南》、《哈卜85年高等教育名录》、《美国研究生院指南》、《愿意赴美进行学习和研究的中国学者和中国学生可申请的助学金》、《世界大学年鉴美国工商管理硕士课程指南》、《美国研究生医学教育年鉴》。
另外，还可在www网上寻找有关大学的情况。网上的资料更新最快，也最全面。
（3）筛选学校的方法
a.首先是初选
在查阅了上述的资料后，根据自身的条件选择20～30所学校并给他们发信索要详细资料和申请表格。值得注意的是虽然有些学校可以通过email直接联系，但是也有不少的要求第一封信必须是正式信函，在写信的时候一定要注意到这些细节。
b.对于收到的详细材料复选
应该根据以下的原则进行第2次选择：首先是学校对toefl分数的要求——这关系到是否能国顺利取得奖学金；其次是gre（gmat）的分数要求，有很多学校要求gre（文理、工、医学、或gmat（管理科学），有些学校的有些专业除要求gre的（general）外，还要求相应的专项（sub）成绩，这些都必须考虑在内；第三是要注意学校的申请费，先考虑自己的经济情况后再提出申请；第四是经济资助方面，一定要注意是否向外国留学生提供奖学金，数额多少，当地生活费的高低等等；第五，该校的设备与师资情况。
c.最后阶段
从寄来的录取通知书中选取自己最感兴趣的学校办理签证，前往注册。还可从奖学金、未来出路、转学、中国学生人数等方面（这些资料可以直接与学校联系询问）进行考虑以确定最后的选择。
3、对外联系
（1）考试结束后，向学校寄出申请材料，包括学位证书、毕业证书、论文复制件、推荐信、自我介绍、成绩单、及其它学校所提出的特殊要求。（申请费可在中国银行兑换汇票，上面请注明自己的姓名、生日，以防丢失。）
（2）通过各种方式与学校、系、导师保持联系，密切关注录取进展。最好是能用email。
（3）接到录取通知后不要急于马上回应，应先对奖学金、收费等情况经过深刻思考后再做决定。一旦决定接收录取并与学校取得联系后，最好不要反复更改。