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在中国通往西域的大路开通以前，中国丝绸在罗马与黄金等价，只有少数贵族妇女才穿它，以相互炫耀。公元前1世纪罗马*末期凯撒大帝穿中国丝绸的袍子看戏，议论的人还说他过分豪华，随后不久罗马贵族男人穿绸的就渐渐多了起来。到罗马帝国初期，提庇留皇帝曾禁止男子穿用中国丝绸做的衣服。可是不但没有禁止，贵族之家锦衣绣服反而习成风尚。当时中国丝绸运往罗马要路经波斯，波斯就操纵着中国与罗马间的丝绸贸易，从中牟取暴利。到东罗马拜占廷帝国查士丁尼皇帝时，东罗马为想摆脱波斯的贸易控制，双方经常发生战争。公元528年（梁武帝大通二年），拜占廷和波斯又发生战争。拜占廷乃与埃塞俄比亚国王联盟，希望埃塞俄比亚代替波斯进行丝绸贸易。公元540年拜占廷又用提高商税，控制丝绸定价等办法去抵制波斯，结果丝价飞涨，最后拜占廷只得每年补贴波斯现金11000千镑和波斯言和。另一方面则努力寻求自己生产蚕丝的办法，于公元552年派遣几个僧侣到中国边境，将蚕子藏于竹杖中带回拜占廷育养。中国丝绸在汉、唐时期千余年间一直源源不断从中国西北两条陆路，经过中亚运往欧洲，这两条陆路通道，后来被德国地理学家李希霍芬（1833年至1905年）称之为“丝绸之路”。
中国丝绸自秦始皇修筑“栈道”、“略通五尺道”和开凿灵渠之后，也由巴蜀商人贩运到夜郎（今贵州）、滇国（今云南昆明一带）、邛都（今四川西昌东南）、南越（今两广），并经缅甸转道身毒国（今印度）、大夏（今阿富汗一带）、大秦（罗马）。南方经过海道至南洋、苏门答腊、爪哇、加里曼丹诸岛，从那些地方换回琉璃珠宝等服饰品。中国丝绸还运销到朝鲜、日本等地，为丰富人类的服饰文明做出卓越的贡献。
随着丝绸贸易的发展，其他国家及国内少数民族的服饰文化，也与中国发生了密切的交往，并且对中国服饰文化的进一步丰富和发展产生了积极的影响。
中国的丝绸在世界的历史上的影响是特别大的，西方国家的贵族以拥有丝绸为自豪。
促进东西方之间人员的往来。推动了东西方经济和文化的交流。
沟通了东西部地区的交流，使中国文化与西方文明融合发展