娘惹，是指中国人和马来西亚人通婚的女性后代。早期马来西亚人与华人通婚的后代，男性称为巴巴（Baba），女性称为娘惹（Nonya）。峇峇娘惹或土生华人早在数百年就居住在马来西亚，印尼和新加坡。这些华人在文化上受到马来人以及其他非华人族群的影响，土生华人文化是南洋“文化融合”的独特产物。我们称土生华人男性为峇峇，女性称之为娘惹。峇峇人源自中国明朝，大部分原籍中国福建或广东潮汕地区，小部分为广东客家籍，峇峇娘惹很多都与马来人混血。
峇峇娘惹（或称土生华人/侨生）是指十五世纪初期定居在满剌伽（马六甲）、满者伯夷国和室利佛逝国（印尼和新加坡）一带的中国明朝后裔。峇峇娘惹也包括少数在唐宋时期定居此地的唐人，但目前没有来源证明唐宋已有唐人定居此地，所以一般上峇峇娘惹都是指大明后裔。
这些唐宋明后裔的文化在一定程度上受到当地马来人或其他非华人族群的影响。男性称为峇峇，女性称为娘惹。六十年代以前峇峇娘惹在马来西亚是土著身份（Bumiputra)，但由于"某些"政党政治因素而被马来西亚*归类为华人（也就是马来西亚华人），从此失去了土著身份。峇峇娘惹今天在马来西亚宪法上的身份和十九世纪后期来的“新客”无分别。 这些峇峇人，主要是在中国明朝或以前移民到东南亚，大部分的原籍是中国福建或广东潮汕地区，小部分是广东和客家籍，很多都与马来人混血。某些峇峇文化具有中国传统文化色彩，例如他们的中国传统婚礼。 峇峇人讲的语言称为峇峇话，并非单纯的福建话，在使用汉语语法的同时，依地区不同，参杂使用马来语与泰语词汇的比例也随之不同。 有些受华文教育的华人也称那些从小受英式教育的华人为“峇峇”，这个用法有藐视的意思，表示此华人已经数典忘祖或者不太像华人了。
此外，当地的闽南人亦有句成语叫作‘三代成峇’，根据这句话的定义，所有在马来西亚出生的第三代华人也都成了峇峇，但这句话没有藐视的成份，只是意味到了第三代华人，由於适应当地的社会环境的原故，其文化难免带有当地色彩。 此外，峇峇亦特指一个自称并被称为“峇峇”的华人族群，也就是今日在马六甲以及马来西亚独立前在槟城和新加坡的峇峇，峇峇华人讲马来语，他们也自称为“Peranakan”——马来语中“土生的人”，故“Cina Peranakan”即土生华人，这一词本用来识别“峇峇人”与“新客”——也就是从中国来的移民。 在19世纪的马来半岛，这样的分别很明显也很重要，“峇峇”是土生的，而“新客”是移民，两者的生活习惯和政治意识不太一样。虽然现在的马来西亚华人大都是本地出生的，可是“Peranakan”一词已成为“峇峇人”的专用自称。 在今天的马来西亚，一位马来西亚华人娶了一位马来人为妻，他们的儿子也不是峇峇娘惹，是混血儿。峇峇娘惹可谓当世产生的特殊民族。（*特别注明： 马来西亚华人娶/嫁任何一位马来人就必定要改用阿拉伯姓名，例：某某 bin Abdullah 和皈依回教。) 娘惹文化既有马来族文化影响（如：膳食、衣饰、语言）也有华人传统（如：信仰、名字、种族认同），形成独有的综合文化。值得一提的是，新加坡航空空姐身上穿的制服，就是娘惹女装的baju kebaya，脚上穿的嵌珠拖鞋是娘惹女鞋Kasut Manek。
来半岛华侨与当地女子通婚所生的子女被称为峇峇（ＢａＢａ），其中女子都叫“娘惹”（Ｎｊｏｎｊａ，Ｎｙｏｎｙａ）。马来半岛华侨与当地人通婚由来已久。据史料记载，明永乐时就有福州华侨阮、芮、朴、樊、郝等姓来到马六甲，定居并“娶番生子”，久之连姓氏也忘记，变成远、裔、飘、盆、哮等姓。《明史》也记载，马六甲男女发上均打髻，但有些肤色比较淡薄者，是华人的后裔。由此可知早在明朝就有华人与马来女通婚。英国开辟槟榔屿和新加坡港后，华侨人数也因而增加，但男女比例严重失调。据卜烈尔氏《马六甲海峡英属地统计表》中所显示的数字，１８５０年新加坡华人有２７９８８人，其中男２５７４９人，女２２３９人，男女比率为十二比一。这就决定了很多华人必须娶当地女为妻。在服装上，１９世纪峇峇的服饰，男人喜欢长袍披身，穿布鞋，戴布帽，留辫子，完全是中国式的打扮，当然也有穿西装系领带，一身光鲜的洋人装扮。女子“娘惹”则穿马来服。马来亚“娘惹”的马来服与传统马来服又略有不同。传统的马来女上衣，前后对襟一样长，平常无装饰，颜色较深，多黑色、红色或其他深色。“娘惹”装前长后短，前多绣花纹，颜色多浅、淡、雅。下服则用马来裙（纱笼）装束，纱笼与中国古装相似。在语言上，马来峇峇由于母亲不懂汉语，孩子与母亲一起学会了马来语，但峇峇所讲的马来话，与地道马来语不尽相同。其一，峇峇马来语夹杂许多闽南方言；其二，峇峇把许多马来语发音作了改变；其三峇峇用中国语法来讲马来语。这种峇峇马来语自成系统，称为峇峇语。
在婚姻上，峇峇虽然是华族男性移民与马来女的混合结晶，然而到了１９与２０世纪期间，虽然没有明文规定，但“娘惹”却不嫁马来男士，而与男性峇峇成婚。有迹象显示，峇峇中的望族，也重视门第间的门当户对。这种望族间的联姻，不仅可以使彼此的姻亲关系更加紧密，也可以成为彼此间经济合作的纽带。另一方面，娘惹也乐于嫁给来自中国的“新客”，可保持纯粹的中国血统，也可以把新客入赘女家，成为有力的助手。马来峇峇的特点是：在人种上是华人与马来人的混血儿，在语言上通行马来语，在信仰上主要信仰回教，在社会习俗上亲母方面多于父方，所以子女多重女而轻男。在衣着上穿马来装，在日常生活上，吃饭不用筷子，以右手代之。华侨与马来女通婚所生子女，一般三代后为峇峇，即“三代成峇”。随着峇峇人数不断增加，逐渐形成峇峇社会。峇峇社会形成于１８世纪，在１９世纪英国统治时期得到发展。２０世纪以来，峇峇群体逐渐并入华人社会中。