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对于外星生命的估计似乎没有什么操作上的意义，因为里面有太多无法确定的因素，这个工作的真正目的在于提供一种我们应该在什么尺度上寻找朋友的思考。
N = R * f(p) * n(e) * f(l) * f(i) * f(c) * L
这个公式和很多东西一样，开始只是一个玩笑或者想象，它试着估计一下我们能找到的文明有多少。但是人们逐渐发现它是一个确实有效的估计工作，现在它已经几乎进入了正统的教科书——虽然没有什么实际价值。
对于各个项目的意义如下
第一个参数 R 为每年在银河系中形成的"适宜"恒星的数目。银河系每年都有新恒星诞生，有的适宜于生命生存，有的不能。太阳系刚好处于银河系的适宜带，既不在暴烈的河系中心，也不太靠近河系边缘（边缘地带的星云没有足够的重元素产生行星）。各位天文学家对此数目的估计分歧不大，在每年五到二十个之间。让我们乐观一点，设定R=20。这是唯一一个我们比较有把握的参数。后面的参数从左到右可靠性越来越低。
第二个参数f(p)表示 R 之中具有行星系统的比例。在形成恒星的过程中，星云不停地旋转、坍塌，速度越来越快，最后有两种可能的结局：或者形成两颗恒星即双星，或者只在*形成一颗恒星，而周围形成了行星系统。一直到几年前，我们都不知道除了太阳系，宇宙之中是否还有别的行星系统。但近年来在太阳系之外我们已发现了至少二十几颗行星，而且这个数目还在不断增加。看来行星系统在银河系中普遍存在。让我们假定星云形成双星和行星系统的可能性相同，即f(p)=0.5。
第三个参数n(e)是一个行星系统中，处于"适宜带"的行星数目。行星要适于生命生存，不能太靠近恒星（太热），也不能太远离恒星（太冷），在两个极端之间有一个适宜带，只有在那里才能有水存在。显然在做此假设时，我们把水当做了生命的必要条件。并不能排除存在不依赖水的生命的可能性，但根据我们的化学知识，水是最适宜生命的。在太阳系中，处于适宜带的行星有三个：地球、金星和火星。让我们保守一点，将这个数目设为1：n(e)=1。
第四个参数f(l)表示处于适宜带的行星中实际产生了生命的比例。并不是任何处于适宜带的行星都能产生生命的，还跟行星的地质、地理条件有关系。在太阳系中，有三颗大行星处于适宜带，我们确切地知道地球有生命，金星无生命，火星可能有或曾经有过简单的生命。让我们保守一点，设定每五颗处于适宜带的大行星中，只有一颗能产生生命，即f(l)=0.2。
第五个参数f(i)表示在有生命的行星中，进化出智能生命的比例。这是一个分歧最大的问题。有的认为在地球上经过了三十几亿年的进化，在生存过的几十亿个物种中才有几种有智能，可见智能生命的产生极为罕见。也有的认为我们现在只知道一个生命世界，而它是有智能生命的，就我们所知，产生智能生命的可能性就可算是百分之百。对这个问题，我们不妨这么看：既然智能是一种很好的适应环境的方式，那么在自然选择的作用下，经过无数的试错，只要有足够的进化时间，从无数进化途径中出现一条通向智能，应该是必然的。当然，这并不是说存在一条通向智能生命的直线进化方向，而是说智能进化途径只是同时存在的许多进化途径中的一条，而且这一条也不是注定会产生人类（在其他条件下完全可能产生其他的智能生物）。有了这些说明，我们不妨把这个参数乐观地设为：f(i)=1。
第六个参数f(c)表示在智能生命中，能够发明星际通讯技术的比例。这个问题同样难以回答。在地球上，我们知道人类发明了这种技术。但是其他的智能生命，象猿、海豚、鲸，都没有技术。让我们再乐观一回，将这个参数设为f(c)=0.5。
我们先不管最后一个参数 L ，把以上的设定结果代入方程计算一下：
N = 20 * 0.5 * 1 * 0.2 * 1 * 0.5 * L = L 这是个有趣的结果：银河系中通讯文明的数目等于一个通讯文明平均能够生存的年数 L 。但是没有人能够知道这个 L 究竟会有多大，连估算都无法做到。如果我们按费米显然过于乐观的估计，每个通讯文明的平均寿命为一百多万年，那就意味着银河系中存在一百多万个通讯文明。听上去似乎数目巨大，但是，与银河系存在的大约四千亿颗恒星相比（象银河系这样的星系在宇宙中还有几十亿个！），这个数目就微不足道了。它表明通讯文明是非常稀少、分散的，难以有相互接触的机会。
一个，那就是地球，也许火星上有，目前只在地球上有
N多，人类直接未发现