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心理学一词来源于希腊文，意思是关于灵魂的科学。灵魂在希腊文中也有气体或呼吸的意思，因为古代人们认为生命依赖于呼吸，呼吸停止，生命就完结了。[1]随着科学[2]的发展，心理学的对象由灵魂改为心灵。直到19世纪初叶，德国哲学家、教育学家赫尔巴特才首次提出心理学是一门科学。而原先，心理学、教育学都同属于哲学的范畴，后来才各自从哲学的襁褓中分离出来。科学的心理学不仅对心理现象进行描述，更重要的是对心理现象进行说明，以揭示其发生发展的规律。
心理学是一门研究人的心理活动的规律的科学。心理学者只是在尽可能的按照科学的方法，间接的观察、研究或思考人的心理过程（包括感觉、知觉、注意、记忆、思维、想象和言语等过程）是怎样的，人与人有什么不同，为什么会有这样和那样的不同，即人的人格或个性，包括需要与动机、能力、气质、性格和自我意识等，从而得出适用人类的、一般性的规律，继而运用这些规律，更好的服务于人类的生产和实践。
心理学是研究人的心理现象及其发生、发展规律的科学。心理学是兼有自然科学性质和社会科学性质的中间科学。心理现象是心理学的研究对象。心理学研究心理现象，就是要揭示心理现象发生、发展的客观规律，用以指导人们的实践活动。
心理，是对心理现象、心理活动的简称。心理并不是人所独有的，动物亦有心理。心理学既研究人的心理又研究动物的心理，通过对动物心理的研究以及共性的量化分析，将规律性的研究结果放回到人类社会检验。而那些经过校验的理论就形成心理学的基本理论。
人的心理可分为个体心理和群体心理。
⑴个体心理。
个体心理是指个别主体即具体的个人的心理。个体心理，一般分为心理过程和个性两大类。前苏联心理学家爱列维托夫（1890-1972)认为，在心理过程与个性之间还有一种过渡的状态，即心理状态。这样，人的心理现象结构（人的心理现象之间相互关系系统）就有心理过程、心理状态、个性三大类。
心理过程是指人的心理活动发生、发展的过程，即客观事物作用于人（主要是人脑），在一定的时间内大脑反映客观现实的过程。包括认识过程、情绪和情感过程、意志过程。三者合在一起简称为“知情意”。认识、情感或意志这三个过程是相互联系、相互促进，统一在一起。
心理状态是介于心理过程与个性心理之间的既有暂时性、又有稳固性的一种心理现象，是心理过程与个性心理统一的表现。
个性心理是显示人们个别差异的一类心理现象。由于各个人的先天因素不同，生活条件不同，所受的教育影响不同，所从事的实践活动不同，因此这些心理过程在每一个人身上产生时又总是带有个人特征；这样就形成了每个人的兴趣、能力、气质、性格的不同。譬如，各人的兴趣广泛性，兴趣的中心、广度和兴趣的稳定性不同；各人的观察力、注意力、记忆力、想象力、思考力不同；有的能力高，有的能力低；各人的情感体验的深浅度，表现的强弱克服困难的决心和毅力的大小也不同。所有这些都是个性的不同特点。人的心理现象中的兴趣、能力、气质和性格，称为个性的心理特征。
心理现象的各个方面并不是孤立的，而是彼此互相联系着。不仅在认识、情感、意志过程之间，而且在个性心理特征和心理过程之间也密切联系。没有心理过程，个性心理特征就无由形成。同时，已经形成的个性心理特征又制约着心理过程，在心理过程中表现出来。例如具有不同兴趣和能力的人，对同一曲歌，同一幅画，同一出戏的评价和欣赏水平是不同的；一个具有先人后己、助人为乐性格特征的人，往往表现出坚强的意志行动。
事实上，既没有不带个性特征的心理过程，也没有不表现在心理过程中的个性特征。二者是同一现象的两个不同方面。我们要深入了解人的心理现象就必须分别地对这两个方面加以研究，但在掌握一个人的心理全貌时，是两方面结合起来进行考察的。
心理学研究心理过程及其机制、个性心理特征的形成过程及其机制、心理过程和个性心理特征相互关系的规律性。人们常说的心理学，就是研究上述个体心理发生与发展规律的一门科学。
⑵群体心理。
人不是孤立的存在，人需要作为社会的一员发挥作用。
群体心理分为小群体心理和大众心理。作为社会的人，彼此之间必然要发生一定的关系，进行社会交往，从而产生交往心理。交往心理既存在于个人与他人之间，也存在于群体之间，群体心理包括三大类型，即交往心理、小群体心理、大众心理。
群体心理主要是心理学中的一个重要的分支学科即社会心理学的研究对象，其它心理学分支学科（如管理心理学）也研究群体心理。