城市垃圾是城市中固体废物的混合体，包括工业垃圾，建筑垃圾和生活垃圾。工业废渣的数量，性质及其对环境污染的程度差异很大，根据不同情况由各工厂直接或经过处理达到排放标准后，放置于划定的地区。建筑垃圾一般为无污染固体，可用填埋法处理。生活垃圾是人们在生活中产生的固体废渣，种类繁多，包括有机物与无机物，应进行分类，收集，清运和处理。
城市垃圾问题有下列特点：
城市垃圾①数量剧增：生产的迅速发展使居民生活水平提高，商品消费量迅速增加，垃圾的排出量也随之增加。例如，日本在1968～1977年的10年中，按城市人口平均计算的垃圾排出量的增长曲线，同收入的增长曲线基本一致。德意志联邦*、英国、法国每人每日平均垃圾排出量在近18～20年内增长一倍。垃圾数量增长还受社会经济因素的影响，有些工业发达国家劳务费用高昂，工业消费品的修理费用有时超过购置新物品的费用，促使人们不惜扔弃旧的物品。美国70年代平均每年扔掉的旧汽车就达900多万辆，各种纸2700多万吨，罐头盒480亿个。 ②成分变化：世界各国现代化城市中家庭燃料构成已从过去用煤、木柴改用煤气、电力，垃圾中曾占很大比重的炉渣大为减少。许多国家城市居民的日常食品改为冰冻、干缩、预制的成品和半成品，家庭垃圾中的瓜皮、果核等食品废弃物大为减少，而各类纸张或塑料包装物、金属、塑料、玻璃器皿等大大增加。再者，由于现代化城市严格控制空气污染，过去家庭用小型焚烧炉已被禁用，需要集中处理的可燃垃圾的比重和体积大大增加。垃圾组成变化的另一原因是：废旧的家庭工业消费品大幅度增加，如废旧的汽车、摩托车、电视机、电冰箱、旧家具等的数量迅速增长。欧美各城市近50年来垃圾中金属所占百分比增加1倍，玻璃增加3倍，在中国的城市中，平均每人每天的垃圾排出量约为1公斤。因居民大多数还以煤为日常生活的主要燃料,特别是北方城市冬季取暖，煤灰数量很大，占垃圾量的60～70％。另外,中国一些古老城市的平房维修量较大,垃圾中常有碎砖、瓦砾等。北京市有健全的废品回收系统，凡是可用的废旧物资，如废纸、废金属、旧织物、玻璃等大多回收作为资源重复利用。1978年收购废品46万吨，减少城市垃圾清除和运输量的11％，使垃圾成分起了变化。1978年北京市的垃圾成分为：厨房垃圾中的有机物占20％；金属、塑料、废纸占10％；碎砖、瓦砾、碴土、煤灰等无机物约70％。