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美国的南北战争中电报被第一次用于战争。
在南北战争中，电报首次在军事冲突中扮演关键角色。19世纪40年代，私人电报公司已经开始营业。当战争爆发时，一个5万英里电报线路网络连接着美国的大小城市。 虽然约90%的电报服务位于北方，南方也利用上了这种现代通信工具。前线指挥官下达命令，迅速集中兵力对抗联邦军的进攻———1861年，这一策略导致比尔鲁恩第一场战役的胜利。 电报改变了行政部门和军队的关系。之前，重要的战斗决策都被交给前线将军。直到电报出现后，总统才能真正行使他作为总司令的特权。
“林肯用电报加固了他的胆怯的将军们的脊梁，将他的领导远见传达到前线。”历史学家汤姆·惠勒在《林肯的T -邮件》一书中写道，“电报成为他赢得南北战争的基本工具。”
发中文电报，传统的方法是：先将汉字译成数码，再把数码变成电码。比如要发一份电报，首先在电报纸上写好报文底稿，电报局的译电员就根据国家统一规定的《标准电码本》，把报文中的一个个汉字，转换成一组组由四个阿拉伯数字组成的码，再添上报头，报务员就可以拍发出去了。
印码电报机（莫尔斯电报机）是最早用来收发电报的工具，是电报机家谱中的第一代。拍发电报时，报务员要根据电码组合按放电键。
印机，由于结构简单，维修方便，虽已问世140余年，直到今天，在电报量不大的电路上，仍然在使用它。当报务繁忙时，印码电报机往往应接不暇，这时就得应用电传打字机了。