我做个一个试验，开启空调外循环模式后，我们分别对更换前后车内PM10、PM2.5、PM1.0三者含量进行了测试并记录， 结果如下：
测试当天室外空气质量：
测试当天室外PM2.5含量：49μg/m3
未更换滤芯时，开启空调两分钟后车内空气质量：
未更换滤芯车内空气质量
随后更换新滤芯，再次开启空调，两分钟后车内空气质量：
更换新滤芯后 车内空气质量
看完这三张图，对比效果已经相当明显了。使用旧滤芯时车内的空气质量基本和车外无异，滤芯形同虚设；而更换新的滤芯后，车内不同粒径的颗粒物含量都降至个位数。
算算成本，购买空调滤芯这一项仅仅花费几十元；而到4S店更换滤芯要价为300元，宝马奔驰等高端品牌更换一次空调滤芯的费用更是上千，DIY的价格优势立现。
另外，很多人现在都在购买车载空气净化器，不过在我看来，在购买空气净化器之前，真不如仔细检查下自己车内的空调滤芯，几十元更换一次空调滤芯，带来的空气质量提升是立竿见影的。
和题主一样，家中的车买了共一年时间，跑了总共一万多公里，也没有关注过空调滤芯，更不要说更换了，不过夏天到了异味还真是挺严重的，看来回去要检查一下了！
首先回答你的第一个疑问，车里有异味大多数时间都是空调滤芯长期未更换引起的，而汽车的空调滤芯的确是有过滤和净化作用的，而且对于PM2.5等小粒径的颗粒物也有不错的净化效果；长期不更换的话，车载空调滤芯几乎等于无效，因此定期更换还是相当有必要的。
至于它到底有多大作用，我给你看一张图。
这同样是两万公里未更换的空调滤芯，坐标北京，可以看到里面有很多杂质，惨不忍睹。尤其是春天漫天飞舞的杨絮，最终都会粘在汽车的空调滤芯中，实在让人不忍直视。如果每天都用这样的滤芯，也就谈不上什么呼吸健康的保障了。
另外还要注意一点，汽车有两个滤芯，空调滤芯是过滤空调空气的，比如你开空调或外循环了，过滤灰尘和花粉之类的。而空气滤芯是过滤进发动机空气的，也是过滤灰尘和颗粒的，不过是进发动机的自然空气。