简单来说流处理器就是显卡中的执行单元，是显卡进行图形计算的最主要的计算资源。
如果要解释流处理器或流处理单元的话，就要先了解“统一渲染架构”。
以往显卡由顶点渲染管线和像素渲染管线组成，生成图像的过程都是先由顶点渲染管线中的Vertex Shader（顶点着色器）生成基础的几何图形骨架（由三角形构成），然后再由像素渲染管线中的Pixel Shader（像素着色器）进行填色，最后才是像素渲染管线中的纹理单元进行贴图。而统一渲染架构，顶点着色器和像素着色器被合二为一，称为流处理器。
流处理器只是运算单元，不具备单独调度外部资源的能力，如果想让其在显卡中发挥作用，还是需要上层结构支持。让流处理器集群（ALU团簇）再组成GPU核心（GPC）才能真正形成计算能力，而显示器输出还需要Rops等后端才能形成完整的GPU。
简单的说流处理单元就是一个员工，专门用来处理显卡计算信息用的，员工越多整体处理效率越高。但是Nvidia和AMD两个公司对流处理单元的设计构架不一样，培养的员工有不同的侧重点。Nvidia的流处理单元侧重处理动态图形和游戏，AMD的流处理单元侧重处理静态图像。
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流处理器是直接将多媒体的图形数据流映射到流处理器上进行处理的,有可编程和不可编程两种。世面上年公布的名为Cheops中的流处理器,是针对某一个特定的视频处理功能而设计的一种不可编程的流处理器。但为了得到一定的灵活性,系统中也包含一个通用的可编程处理器。 从1996年到2001年,MIT和Standford针对图像处理的应用,研制了名为Imagine 的可编程流处理器。Imagine流处理器没有采用cache,而是采用一个流寄存器文件SRF(Stream Register File),作为流（主）存储器与处理器寄存器之间的缓冲存储器,来解决存储器带宽问题的。流存储器与SRF之间的带宽是2GB/s,SRF与处理器寄存器之间的带宽是32GB/s, ALU簇（ALU Cluster）内寄存器与ALU之间的带宽是544GB/s,三种带宽的比例关系为1:16:272。