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"藏象"二字，首见于《素问·六节藏象论》。
藏象的"藏"，是指藏居于体内的各个脏腑；而"象"，是指表现于外的病理、生理现象。藏象即是指脏腑生理或病理表现于外的征象。
藏象学说即是研究人体各个脏腑的生理功能、病理变化以及脏腑之间相互关系的学说。
藏象学说是中医学理论的重要组成部分，它是在历代医家在医疗实践的基础上，在阴阳五行学说的指导下，概括总结而成的，是中医学理论体系中极其重要的组成部分。
古代常有通假字一说，脏，藏，同音也通假用，有的老师也读cang，隐藏也，象，外之成像也，是内有其所藏，外有其所像；但多读作zang，xiang，五脏在内，外之所像，有其内必有其外，也通，其理一也；
藏象学说是解释藏象实体存在，并说明其功用，生理，病理等的学术观点，藏象是脏之外象也指其内；
五脏六腑以五脏为中心，全身分属于五脏，故此，脏的外象就代表全身的气血，五脏的阴阳，头面四肢百骸的外现正常与否，以推内脏之虚实，生理病理等等，此说理工具就是藏象学说。