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唯物主义的根本观点是，承认世界的本质是物质，世界上先有物质，后有意识，物质决定意识，意识是物质的反映。同唯物主义相反唯心主义的根本观点是，认为世界的本质是意识，不是物质决定意识，而是意识决定物质。
唯物主义和唯心主义根本观点的分歧，是围绕物质和意识的关系问题而形成的。物质和意识的关系问题是哲学的基本问题，它不仅是所有哲学必然遇到的问题，而且是所有哲学必须首先回答的问题。物质和意识究竟哪个是本原，物质和意识究竟谁决定谁，是哲学基本问题最重要的方面，对这一方面回答的不同哲学的性质就不同。哲学的基本问题，也是实际工作中的基本问题，真正承认物质是本原、物质决定意识，那就是要在实际工作中坚持一切从实际出发，使主观符合客观。
【唯物主义的发展】
朴素唯物主义
又称自发的唯物主义。产生发展于古代的奴隶社会和封建社会。在其萌芽时期就十分自然地把自然现象看做是无限多样性的统一，并且在某种具有固定形体的东西中，在某种特殊的东西中去寻找这个统一，如古希腊哲学家泰利斯认为，万物产生于水，并经过各种变化之后又复归于水。朴素唯物主义往往和朴素辩证法结合在一起，中国古代唯物主义在把五行当做世界的本原时，还以它们之间相生相克的关系来说明世界的联系和发展。朴素唯物主义是依据直观经验和比较粗浅的自然知识所作的理论概括，缺乏一定的科学论证和严密的逻辑体系，带有一些猜测的成分。因此，它有直观性的特点。
简单地讲，唯物主义是以客观事实存在为本；唯心主义根本观点是以主观意识为本的，是不科学的
唯物主义者认为世界的本质是物质的，世界上先有物质，后有精神，物质决定精神，精神是物质的反映。在历史上,唯物主义与唯心主义相对立. 唯物主义和唯心主义,都是正确的一半.两者都能解释世界也都在解释世界时遇到困难.唯物主义的困难在于,如果世界上先有物质后有精神,那么很难回答精神是不是物质的产物,如果是,就是说物质复杂到一定的程度就表现为精神.我们知道,任何事物的结果都包含在它的原因之中,那也就等于说精神也包含在最初物质之中,因为精神产生于物质,要是这样,就不能说先有物质后有精神了.如果否,就是说精神是从无中生出来的,从无中怎么样才可能生出有呢无中怎样才可以生出精神来呢?这的确是个难以逾越的困难.对于唯心主义的困难也是这样的.