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我们所用的主板，主要功能是连接电脑中的各种配件，协调各配件间的通信，使其完美的协同工作。 我们把各种硬件分为两类，一类是高速高频的（比如CPU、显卡、内存等等）。一类是低速低频的（比如硬盘、光驱、PCI设置、USB设备等等）。这两类硬件一快一慢，协同工作有一定难度。人们就在主板上用一颗芯片专门负责控制高频硬件的信号传输，再用一颗专门负责控制低频硬件的信号传输，这样就分类有序的解决了高低频设备的管理问题。人们给那颗负责高频区的芯片取了个名，叫“北桥芯片”，给低频区的那颗芯片取名叫“南桥芯片”。 这一南一北两颗芯片，人们就通称为“芯片组”了。 当然，主板芯片组并不一定都是两颗的，比如NV公司经典的C61芯片组，就是一颗芯片的芯片组，因为它把南桥和北桥的功能都集成到了一颗芯片中，既能节省成本，又能节省主板设计空间，一举两得。缺点是功耗和发热量稍大。在INTEL的芯片组中，也有一颗芯片的芯片组型号，比如搭配酷睿I系列的H55芯片组或H67芯片组，因为北桥功能已经集成到了CPU中，所以主板上只需南桥芯片存在就可以了。
芯片组也有名字，人们通常用北桥芯片的名字代称。比如北桥名叫“G35“，那么芯片组也通常称为“G35”；比如北桥叫880G，那么芯片组也就叫880G芯片组。 通常情况下，芯片组都是一对固定的搭档，比如880G北桥一般搭配的是SB850南桥，双方的功能和性能都比较般配，不过有时候厂商为了降低成本，在设计主板的时候就用SB750（甚至SB710）南桥来搭配880G，这样就能生产出低价的“高端”主板。初学者在选购的时候要注意这一点。
芯片组（Chipset）是构成主板电路的核心。一定意义上讲，它决定了主板的级别和档次。它就是"南桥"和"北桥"的统称，就是把以前复杂的电路和元件最大限度地集成在几颗芯片内的芯片组。
如果说*处理器（CPU）是整个电脑系统的大脑，那么芯片组将是整个身体的心脏。在电脑界称设计芯片组的厂家为Core Logic，Core的中文意义是核心或中心，光从字面的意义就足以看出其重要性。对于主板而言，芯片组几乎决定了这块主板的功能，进而影响到整个电脑系统性能的发挥，芯片组是主板的灵魂。芯片组性能的优劣，决定了主板性能的好坏与级别的高低。这是因为目前CPU的型号与种类繁多、功能特点不一，如果芯片组不能与CPU良好地协同工作，将严重地影响计算机的整体性能甚至不能正常工作。
主板芯片组几乎决定着主板的全部功能，其中CPU的类型、主板的系统总线频率，内存类型、容量和性能，显卡插槽规格是由芯片组中的北桥芯片决定的；而扩展槽的种类与数量、扩展接口的类型和数量（如USB2.0/1.1，IEEE1394，串口，并口，笔记本的VGA输出接口）等，是由芯片组的南桥决定的。还有些芯片组由于纳入了3D加速显示（集成显示芯片）、AC’97声音解码等功能，还决定着计算机系统的显示性能和音频播放性能等。
台式机芯片组要求有强大的性能，良好的兼容性，互换性和扩展性，对性价比要求也最高，并适度考虑用户在一定时间内的可升级性，扩展能力在三者中最高。在最早期的笔记本设计中并没有单独的笔记本芯片组，均采用与台式机相同的芯片组，随着技术的发展，笔记本专用CPU的出现，就有了与之配套的笔记本专用芯片组。笔记本芯片组要求较低的能耗，良好的稳定性，但综合性能和扩展能力在三者中却也是最低的。服务器/工作站芯片组的综合性能和稳定性在三者中最高，部分产品甚至要求全年满负荷工作，在支持的内存容量方面也是三者中最高，能支持高达十几GB甚至几十GB的内存容量，而且其对数据传输速度和数据安全性要求最高，所以其存储设备也多采用SCSI接口而非IDE
是构成主板电路的核心