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定频空调是压缩机直接接市电（比如中国是220V/50Hz），压缩机的运行频率为50Hz
变频空调是经过对市电进行整流，再逆变成频率可调的电压供给压缩机运行，频率根据实际情况（控制器检测设定温度与实际环境温度的温差，环境温度的高低，对输出的电压频率进行相应的调节）可在30到120Hz之间进行调节。
譬如制热状态，你设定23°的温度，普通空调机运转时，温度到达23度，就是停止制热，当温度降下来，约在19-20度之间，空调机再次启动制热，升温。不断循环。这样运转的结果，温度是在一定的范围内变化的，不能恒定，且空调机的压缩机将不断启动停止，对电网的电压有冲击，对自身的寿命也有影响。 变频空调机在温度接近23度的时候，就开始降频使用，空调机的制热能力将降低，是的温度在23度附近缓慢变化，当温度达到23度时，基本停转，处于不工作状态，温度略为降一点，压缩机又缓慢工作，维持23度的温度基本不变。这样的运转可以较好保持温度在23度左右一点，变化很小。且变频机的启动停止都是软启动的，对电网及其自身都没有任何冲击。 所以认为变频空调机好于一般空调机。
1、变频机的工作原理，是通过调节压缩机的电源频率来控制压缩机不同的转速，而输出不同的制冷（暖）量来控制温度，不像定速机那样依靠压缩机的启动和停机来控制输出冷/热量，因此变频机最大的特点，一是静音，没有压缩机启动和停机的机械噪音，二是温度控制能够精确到0.5度，而定速机的控制幅度是2度。所以变频机特别适合在卧室使用。
2、关于变频机的节能性：变频机与定速机工作模式不同，不能绝对比较节能性。长时间使用下，变频机有节能性。变频机的能效比有1-5级，最低能效的变频机不如最高能效的定速机节能。3、从环保、节能的高度来看，变频空调普及是大势所趋，而从消费者立场出发，经济、节能、适用才是关注的“眼前利益”。在使用中，诸多因素也会影响变频机的节能效果。人多的办公、商业环境、大型场所里，或受太阳直晒的空间，变频机为稳定温度，压缩机可能始终在高速运转，节电效果未必突出。变频机需要考虑用电环境，农村或私人楼房可能沿用旧有布线，未必有地线，早期部分变频机没有为这种情况进行设计，使变频机模块控制容易受干扰，影响机器运行。