“教育”在我们的生活中无处不在。人类世世代代地繁衍生息，新一代人的成长和发展离不开教育。也许一个孩子还是胎儿的时候，他就能感受到母亲或外界环境的种种影响，如悦耳或刺耳的声音，母亲安详或焦虑不安的情绪、动作和心跳。孩子出生以后，逐撕从一个娇弱无能、感觉混沌、无知无识的小婴儿，成长发展为能适应社会生活，掌握了知识技能，对社会有用的人。这就是教育的作用和结果。在这个意义上来说，教育是人类的一种基本活动，没有教育，人类社会就难以延续和发展。当然，我们在生活中可以发现，教育是一个很宽泛的概念，家长养育孩子是教育，教师在学校教学生也是教育，广播电视向社会宣传也可称为教育，还有其他的如社会教育、思想教育、职业教育、罪犯改造教育，等等。为了区分这些教育的含义，学者们就把教育分为广义和狭义两种。
一个孩子，从出生的第一天起，其弱小的生命就开始受到周围成人的呵护、关照和期待。在家里，父母精心哺育、言传身教；在社会上，各种环境设施、大众媒介、人际关系使其耳濡目染；在学较里，教师遵循国家的教育方针，向其施加强有力的教育影响，以将其培养为社会所需要的人才。不难看到，家庭的养育寄托着父母的希望，周围文化的熏陶渗透着社会的要求，学校的培养更是承负着国家的使命。这种带着希望、要求、使命而进行的实践是一种自觉的行动，是一种有目的的影响，是使入朝着社会期待的方向发展的活动。这就是教育。由此可以说，教育是有目的、有意识地对人身心施加影响并促进人向社会要求的方向发展的一种社会实践活动。它的任务就是把原本作为自然人而降生的孩子培养成合格的社会成员。这里的教育包括了家庭教育、社会教育和学校教育，范围很广，一般称为广义的教育。
与广义的教育相对的就是狭义的教育。狭义的教育指的是在人们专门设置的教育机构中实施的教育，主要指的是学校教育，如幼儿园、小学、中学和大学教育以及其他人们为了某种目的而特别组织的教育。在专门的教育机构中，有专职的教师，他们根据社会的要求，对受教育者进行有目的、有计划、有组织、有系统的教育和培养，使受教育者在思想品德、知识技能、智力和身体方面向预期的方向发展，成为社会所需要的人。可以说，学校教育是一种专门的和规范的教育，一般来说有较高的效率和更明确的效果，而家庭教育和社会教育，对人的影响则较零散和不规范，其结果也具有偶然性和不确定性。由于学校教育具有独特结构和功能，因而在近现代成为人类社会教育活动的核心部分，对其他各种教育起着示范和主导作用。
教育必须按一定的教育目的来进行，要服务于一定的社会政治和经济的需求，比如中国古代为培养统治阶层的官吏和行政人员而设置的各种私塾、书院、太学等，就是要培养能服务于统治阶级的、有一定文化知识的人。教育的发展离不开社会政治、经济、文化条件，教育又反过来影响社会各方面的发展。在我国，教育要为*现代化建设，为国家的繁荣昌盛培养人才，而我国的*建设和国家的繁荣昌盛又必须依靠教育。社会不断地发展变化，教育工作就需要不断地进行调整、变革，才能跟上时代的步伐，适应并促进社会的发展。
明确了教育的概念后，我们需要明确什么是幼儿教育，这里牵涉到人的年龄阶段的划分和教育对象的阶段划分问题。人一生按年龄可分为若干阶段，如婴儿期（0～3岁）、幼儿期（3～6岁）、儿童期（6～11、12岁）、少年期（11、12～14、15岁）、青年期、成年期、老年期，等等，不同的年龄阶段有不同年龄特征、不同的需要。因此，要适合不同年龄阶段的人，教育必须分阶段进行。
幼儿教育主要指的是对3～6岁年龄阶段的幼儿所实施的教育，幼儿教育是学前教育或说早期教育的后半阶段，前面与o～3岁的婴儿教育衔接，后面与初等教育衔接，是一个人教育与发展的重要而特殊的阶段。“重要”指的是它是一个人发展的奠基时期，许多重要能力、个性品质在这个时期形成基本特点；“特殊”指的是这个阶段是儿童身心发展从最初的不定型到基本定型，转而可以开始按社会需求来学习并获得发展的过渡时期。
幼儿教育也有广义和狭义之分，从广义上说，凡是能够影响幼儿身体成长和认知、情感、性格等方面发展的有目的的活动，如幼儿在成人的指导下看电视、做家务、参加社会活动，等等，都可说是幼儿教育。而狭义的幼儿教育则特指幼儿园和其他专门开设的幼儿教育机构的教育。幼儿园教育在我国属于学校教育系统，和学校教育一样，幼儿园教育也具有家庭教育和社会教育所没有的优点，如计划性、系统性等。