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公元8世纪30年代，正是中原地区的唐明皇时期，由于各种历史机遇的巧合，在今巍山一带的洱海地区的六诏之一——南诏，在唐朝的扶持下，于公元737年统一了洱海地区，建立了南诏国。雄起的南诏国统治者，不甘心龟缩在洱海边上，立志要建立统治三迤大地的霸业，先后以武力征服兼并了滇中、滇东的广大地区，自以为羽毛丰满，便和唐朝翻脸。天宝年间，与唐朝兵戎相见，和唐朝发生了三次战争并大败唐军，致使20多万唐军血本无归，完全将唐朝的*全部扫荡出云南。公元764年，踌躇满志的南诏王阁逻风到昆明地区视察，他站在滇池边的一块高地上，指点着昆明坝子说：“这里山河可以做屏藩，川陆可以养人民”，于是，在第二年就命长子风伽异在此筑城，取名为“拓东城”，并命风伽异以南诏副王的身份，坐镇拓东城。
“拓东”，是昆明城的第一个名字，其城意十分明确，就是“开拓东境”、“向东拓展”的南诏宏伟扩张政策和战略决策的体现。事实上在南诏的历史上，拓东城也实际上成为了南诏向东拓展，向南扩张，建立强大军事帝国的重要根据地。昆明所起的军事战略地位，对于南诏国来讲，越来越显得重要非凡，作用甚至超越了南诏的大本营——西京（今大理），而先后被南诏大理国称为东都、上京、东京。
南诏国时期，今昆明除“拓东”、“上京”、“东都”之名外，还有一个谜一般的名字——“鄯阐”。据史志记载，在南诏王异牟寻时代（8世纪80年代末），南诏王与唐重新修好，南诏向唐称臣，唐朝承认南诏已取得的一切，异牟导觉得万事称心，于是大封南诏境内的五岳四水，五岳为中岳苍山，东岳乌蒙山，南岳无量山，西岳高黎贡山，北岳玉龙雪山；四水为黑惠江、澜沧江、金沙江、怒江。此后又将拓东城改名为鄯阐城。
鄯阐之城名从8世纪的南诏大理国时期一直使用到13世纪50年代的元初，作为城名，鄯阐是截至目前为止昆明几个城名中使用时间最长的一个名字。然而历史也开了个绝大的玩笑，使用最长时间的这个名字，却正好是人们不解其意的名字，至今学术界也仅只能解释说鄯阐是一个汉语译音名字，但不能确定它是译自哪个民族的语言。目前，关于“鄯阐”的解释有N种：一种说法是它来自白族语言，译为汉语，就是第二大城市的意思，但也有专家提出七、八条反对的理由：一说“鄯阐”是佛邦、佛国之意，但有人以为这是任意妄说。“鄯阐”之意，也有可能成为昆明历史上一个永远也解不开的谜团……
贵州有条鸭池河，无独有偶，元朝的昆明城就叫“鸭池”城。鸭池，这又是一个汉语的译音，关于“鸭池”的来历，人们众说纷纭，有人认为是译自蒙古语，有人认为是译自纳西语，更多的人认为是昆明附近的彝族密岔语称昆明为“一期”，与“押赤”十分接近。
公元1276年，元在今昆明地区设中庆路，同时将省会移至中庆，昆明自此成为云南省的省会至今。元代，昆明既是省会，又是中庆路治，因此，除“鸭池城”之外，又称“中庆城”。奇怪的是，明、清两个朝代，昆明不存在专有的名称，因当时在今昆明设有“云南府”，所以昆明被毫无特点地统称为“云南府”、“府城”、“省城”。
公元1647年，农民起义军在昆明建立政权，进行了为期12年之久的反清复明斗争。公元1650年，孙可望自称“奏王”，改云南省为云兴省，云南府为“昆明府”，昆明县为“昆海县”，留下李定国驻守昆明，自己则带兵进驻贵州，率兵分部抗清。当时大西军是全国抗清的一面旗帜。民族英雄郑成功还和李定国结为亲家。到了公元1655年，云贵两省及四川南部、湖南、两广地区已控制在大西军手里，大西军已控制了中国的半璧河山。公元1658年吴三桂入滇，李定国拥永历帝逃亡缅甸，随着农民起义军的大势所去，“云兴省”、“昆海县”这两个地名自然也就停用了……
昆明，从历史的久远中走来，昆明的城名，见证着这里的历史烽烟……