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胡椒是比利亚的国树。胡椒原产印度，另一种药用胡椒——毕拨，原产印度尼西亚，同是胡椒科多年生藤本植物。
胡椒不能独立生长，但靠其强劲的攀缘能力沿着其他物体向上攀缘。它长达6米，茎圆形，茎节膨大，并有许多吸根。呈互生，卵圆形，革质，有5～7条大叶脉。夏季开花，圆锥花序，腋生，花序细长下垂，有黄白色花100多朵。浆果初时绿色，成熟后鲜红色，果实圆形，一穗可结50粒左右，它原是野生香料植物，生长在印度西海岸的山地。
公元初，胡椒由印度传到中国，当时用的是梵文的音译“毕拨”。明代，郑和下西洋时，曾到达柯枝国(今印度西南部)，亲眼看到那是一个盛产胡椒的国家，并作了生动的记录：从航船工远远望去，就能见到一片长满胡椒的海岸，郁郁葱葱。这里的人民都靠种胡椒为生。
中古时代，阿拉伯人将胡椒传到欧洲，由于数量很少，价格昂贵，要用黄金来买，甚至干脆把它当作货币来流通。当时，人们估计一条货船所载的货物价值，总要看看船舱里装有多少胡椒。商人们甚至把钱袋叫做“胡椒袋”。
公元409年，西哥特人侵占了罗马，而赎回这个城市的代价是胡椒3000磅。
1462年起，葡、荷、英、法、德等国殖民者相继入侵利比里亚，掠夺胡椒和贩运黑奴。这一带成了著名的谷物海岸和胡椒海岸了。
种植胡椒的技术相当复杂，不仅要竖立一根根木桩或水泥柱，供胡椒的藤本攀缘，而且它喜欢吃荤食，经常要施一些有叽肥料，如鱼内脏、碎骨、虾米等，只有这样，才能盛开花朵，多结硕果。
胡椒栽培品种有大叶和小叶两种，大叶种叶大、果大，生长快，花穗少，但果实成熟期一致；小叶种叶小、果小，花穗多，但果实成熟期不一致，产量较高。
20世纪50年代，我国海南岛引进大叶种胡椒栽植，现在广东、广西、云南等地都有大量栽培。
现在，栽种胡椒较多的国家有印度、越南、柬埔寨、斯里兰卡等国，印度尼西亚是世界上生产胡椒最多的国家，摩鹿加群岛有“香料之岛”的称号。