扬州建城史可上溯至公元前486年，2015年是建城2500年，古代有时作杨州（按：汉碑中杨字皆从“木”，从“手”系后人所改，王念孙有详细考证）。据杜佑《通典》所载，在古扬州地域内，设有三十九个郡府，一百九十六个县，相当于“省”。这个“扬州”虽然包容了隋朝后作为城市的扬州（今扬州），但和隋朝后那个繁华的扬州城是不能混为一谈的。
今天的扬州地区，春秋时，称“邗越”（后建立邗国，邗国为周代的方国之一，后被吴所灭，建吴都）。
秦、汉时称“广陵”、“江都”等，东晋、南朝置“南兖州”，北周改广陵为吴州。汉武帝时，在全国设十三刺史部，其中有扬州刺史部，东汉时治所在历阳（今安徽和县），末年治所迁至寿春（今安徽寿县）、合肥（今安徽合肥市西北）。三国时魏、吴各置扬州，魏的治所在寿春，吴的治所在建业（今江苏南京市）。西晋灭吴后，治所仍在建邺（曾改名建业，后又改名建康，今南京）。隋开皇九年改吴州为扬州，但总管府仍设在丹阳（今南京）。
唐武德八年（625年），广陵（今扬州）开始叫“扬州”这个专名，并再无变动。而“扬州”作为一座城市的概念也是从此开始，一直延续至今。历史上繁华的扬州城，即今扬州市老城区-广陵区。唐贞观元年（627年），分全国为10道，扬州属淮南道。唐玄宗天宝元年（742年），改扬州为广陵郡。唐肃宗乾元元年（758年），广陵郡复改扬州。唐末，江淮大乱。唐昭宗天复二年（902年），淮南节度使杨行密在扬州受封吴王。天祐十六年（919年），杨渭（杨隆演，杨行密次子）正式建吴国，以江都为国都，改扬州为江都府，改元武义。吴天祚三年（937年），南唐灭吴，以金陵（今南京市）为国都，以扬州为东都。南唐保大十五年（957年），后周改江都府仍为扬州。
宋赵光义淳化四年（993年），分全国为十道，扬州属淮南道。宋赵光义至道三年（997年），又分全国为15路，扬州属淮南路。宋神宗熙宁五年（1072年），分淮南路为东、西两路，扬州属淮南东路。宋建炎三年（1129年）高宗南渡后，江都县析出广陵县，扬州增领广陵、泰兴2县。
元孛儿只斤忽必烈至元十三年（1276年），设置扬州大都督府。次年，改大都督府为扬州路总管府，领高邮府和真州、滁州、通州、泰州、崇明（今上海市崇明区）5州，并直领江都、泰兴2县。
元孛儿只斤妥懽帖睦尔至正十七年（1357年），朱元璋军占领扬州，改扬州路为淮南翼元帅府，寻改淮海府，属江南行中书省。二十一年，淮海府改维扬府。二十六年，改称扬州府。扬州府领高邮州、通州、泰州3州及江都、泰兴、仪真、如皋、海门、宝应、兴化、六合、崇明9县。
明朝洪武元年（1368年），罢除江南行中书省，设置京师（后改南京应天府），扬州府属之。二十三年，分六合属应天府，崇明属苏州府，扬州府领3州7县，并直辖江都、仪真、泰兴县，高邮州领宝应、兴化县，泰州领如皋县，通州领海门县。 [3]
1644年，甲申年，清军入关，明弘光元年四月，1645年乙酉年，清顺治二年，南明弘光朝兵部尚书史可法督率扬州军民抗御爱新觉罗多铎指挥的清军进攻扬州城的保卫战失败以后，清军对扬州城内的人民展开了惨无人道的大*，当时的幸存者王秀楚所著《扬州十日记》中记载*共持续十日，故史称此事件为“扬州十日”，此劫扬州死难八十万人。
1645年，清廷设立江南布政使司，扬州府属之。
康熙六年（1667年），江南省正式分为江苏、安徽二布政使司，扬州府属江苏布政使司 [14] 。
咸丰三年（1853年）四月，太平军攻占扬州，曾改扬州府为扬州郡，改甘泉县为甘泉天县，历时8个多月。清末，扬州府领高邮州、泰州和江都、甘泉、天长（滁州）、仪征、兴化、宝应、东台县，俗称“扬八属”。
扬州还是驰名中外的旅游胜地，素来是人文荟萃之地，风物繁华之城，有众多的名胜古迹和雅致园林。扬州的"瘦西湖"历史悠久，受历代造园专家的喜爱，在十里长的湖区两岸，营造了"两堤花柳全依水，一路楼台直到山"的湖区圣境；观音山上寺院遍布，有“江南第一灵山”之称；“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，自古是赏月的佳绝处；扬州还有历史悠久的古刹大明寺，有“城市山林”佳誉的何园，四季假山著称的个园，有隋炀帝、康熙、乾隆等皇帝留下的行宫遗址等等，美景数不胜数。